Папский дворец, чьи массивные башни видны из любой точки Авиньона, находится в северной части города, в нескольких шагах от центральной площади Place de l’Horloge. Сегодня бывшая резиденция Римских пап, возведенная на скалистом берегу реки Роны в 14 веке, считается самым большим в мире памятником средневековой готики.
Она была построена в период так называемого «авиньонского пленения пап», после того как глава католической церкви Климент V, устав от интриг вокруг римского престола, решил обосноваться в этом небольшом, но удачно расположенном прованском городке.
У авиньонских пап не сразу появилась своя резиденция. Вначале им вполне хватало нескольких келий в доминиканском монастыре, а затем скромных залов старого епископского дворца. Идея прибавить блеска походной жизни пришла в голову только третьему авиньонскому понтифику Бенедикту XII, который захотел ознаменовать свое вступление на престол созданием новой папской обители.
В 1335 году он решает перестроить старый епископский дворец, не меняя его планировки. Проект и постройка новой резиденции были полностью доверены местным мастерам, тогда как за интерьеры и росписи во дворце отвечали итальянские художники, такие, как Симоне Мартини. Здание, благодаря усилиям архитектора Пьера Пейсона, преображалось на глазах. Оно возводилось ударными темпами и требовало огромных финансовых затрат, истощавших папскую казну. Сегодня часть замка, возведенная при Бенедикте XII, называется «Старым дворцом» (Palais vieux de Benoît XII).
Современное здание Папского дворца состоит из старой и новой части, которая была построена уже при следующем папе Клименте VI. «Новый дворец» (Palais neuf de Clément VI) отличался большей площадью и роскошью внутреннего убранства. Архитектором новых помещений становится парижанин Жан де Лувр, а для росписи стен опять приглашают итальянца, на этот раз Маттео Джованетти. Окончательная отделка дворца была закончена к 1356 году.
